تعتبر البكتيريا من أقدم وأكثر الكائناتالحية وجوداً وانتشاراً ، فهي تنتشر في كافة أرجاء الأرض وتعيش في أوساطبيئية متباينة لا تستطيع الكائنات الحية الأخرى أن تعيش فيها ، فقد تعيشفي المناطق الجليدية وفي مياه الينابيع الساخنة التي قد تصل درجة حرارتهادرجة غليان الماء ، كما توجد في الظلام الدامس وفي أعماق البحار والمحيطاتونادراً ما يخلو منها الإنسان ، لذا لا غرابة أن نجد بعضها تتجرثم وترقدفي سبات عميق لعدة أعوام خاصة إذا ساءت الظروف البيئية حولها ، إلى أنتتهيأ لها ظروف مناسبة تستأنف عندها جميع نشاطاتها الحيوية .

‏يتركب جدار الخلية البكتيرية من مادة كربوهيدراتية عديدة التسكر مختلطةمع مواد دهنية وأخرى بروتينية ويندر وجود السليولوز الحقيقي فيها . هذا ،وقد يتحول الجدار الخارجي إلى مواد مخاطية سميكة لحمايتها من سوء البيئةالمحيطة بها . أما محتويات الخلية فليس لها نواة حقيقية أو غشاء نووي كماأنها تخلو من معظم الأجزاء الخلوية الموجودة في الخلايا ذات الغشاء النووي.

وللبكتيريا أشكال مختلفة حسب ‏نوعها ، منها وحيدة الخلية ومنها ما يكوّنمستعمرة أو يبدو على شكل خيوط دقيقة ، وبوجه عام تكون إما كروية أو لولبيةأو عصوية . وتتحرك البكتيريا بواسطة أسواط أو أهداب تبرز في بعض الحالاتإما من طرف واحد من الخلية أو من طرفيها أو تبرز من جميع أجزاء الجسم .

‏تحصل البكتيريا على طاقتها بأكثر من طريقة منها ما يلي :

‏أ- بكتيريا ذاتية التغذية : وهي إما تغذية ذاتية كيماوية وتمثلهاالبكتيريا المؤكسدة لبعض المركبات غير العضوية مثل الكبريت أو الحديد ، أوتغذية ذاتية ضوئية وتمثلها البكتيريا التي تحتوي على مادة الكلورفيل وتشبهفي ذلك إلى حد كبير النباتات والطحالب الخضراء .

‏ب- بكتيريا غير ذاتية التغذية : وهي إما أن تعيش وتتطفل على الكائناتالحية الأخرى وتسبب لها بعض الأمراض كالكوليرا والسل والتيفوئيد أو تعيشمترمّمة على المواد العضوية الميتة ، وهذه لها أهمية كبيرة في الحياة .